Театр родился из мистерий в честь Диониса. В те времена существовали пьесы только двух жанров — трагедии и комедии. Писались они чаще всего на мифологические или исторические сюжеты. Все роли играли мужчины. Актёры (изначально их на сцене было всего два, третьего ввёл Софокл) выступали в огромных масках и на котурнах. Декораций не было. Женщины (исключая гетер) не всегда и не везде допускались на представления, особенно на комедию, и сидели, как правило, отдельно от мужчин. В Греции профессия актера считалась престижной, а в Риме — позорной (поэтому выступления Нерона так шокировали его приближённых).

Знаменитые драматурги того времени: Эсхил, Софокл, Еврипид, которых называют отцами греческой трагедии, Аристофан — отец комедии. В Риме можно отметить Плавта комедиографа и Сенеку, который обрабатывал произведения Еврипида.

Величайшие пьесы той поры: «Ипполит увенчанный», «Прометей прикованный», «Електра» (есть несколько пьес с таким названием — от разных авторов), трилогия «Орестея». Многие из них идут в театре и сегодня.

В Греции между драматургами проводились соревнования (агон), как между спортсменами,в ходе этого действия учитывалось мнение публики. Софокл ни разу не занял последнего места на этих состязаниях.